21世紀，鋁是大家常見的金屬了，從日常使用的易拉罐，到航空器械的關鍵部件。其實，現在我們司空見慣的鋁，在百年前竟是“皇室特供”呢？是與各種稀世珍寶并駕齊驅的。
鋁的發現，世界上公認是德國化學家維勒于1827年發現的。1825年，丹麥科學家奧斯特發表文章說，他提煉出一塊銀白色的金屬，形態和光澤有點像錫，但因為他忙于自己的電磁學研究，加上他的方法提煉出的金屬鋁并不純正，雜志的知名度也不足，這個實驗并未引起軒然大波。但他的朋友維勒得知了這個實驗，并十分感興趣，因而基于這個實驗埋頭苦干，用了兩年的時間，終于提煉出了金屬鋁粉末。而后，他又開始致力于提煉出一塊致密的鋁塊，用了18年時間終于成功，并用同樣的方法制得金屬鈹。1854年，法國化學家德維爾把鋁礬土、木炭、食鹽混合，通入氯氣后加熱得到氯化鈉，氯化鋁復鹽，再與過量的鈉熔融，得到了金屬鋁，但是使用鈉作為還原劑生產的鋁成本比黃金還貴，盡管實現了鋁的工業化生產，但價格確定了它當時只是王公貴族的玩意。
因為鋁的價值連城，在當時，鋁都被當作稀世珍寶看待。法國皇帝拿破侖三世是一個虛榮心極重的人，命令官員為自己制造一頂鋁王冠出席一次盛大的宴會，同時在宴會中自己使用一套鋁制餐具，而其他的賓客只能使用金制銀制餐具，以此彰顯自己的高貴。1855年巴黎博覽會上，展出了一小塊鋁，注釋為：來自稀土的白銀，并放在了最珍貴的珠寶旁邊。1889年，俄國沙皇為了表揚化學家門捷列夫發明元素周期表的功績，贈與他一只鋁制獎杯。
眾所周知，鋁是地殼中最豐富的金屬，占地殼總質量的7.45%，但為何鋁制品在當時卻如此昂貴？正由于鋁的化學性質相當活潑，因而一般的還原劑都無能為力，所以在當時鋁的冶煉是相當困難的。后來經過十幾位科學家100多年的努力，才首次制得了純鋁，鋁才正式走進千家萬戶。
而鋁之所以能實現大規模生產，電解鋁技術的發明功不可沒。
1884年，美國奧伯林學院化學系的一名名叫霍爾的青年學生，偶然聽到一位教授說：“不管誰能發明一種低成本的煉鋁法，都會出人頭地。”這讓霍爾意識到，只有發明一種廉價的煉鋁方法，才能將鋁帶給千家萬戶。
霍爾利用早期的一項發現，即把電流通到熔融的金屬鹽中，可以使金屬的離子在陰極上沉積下來，從而使金屬離子分離出來，同時使用熔融狀態的冰晶石作為精制氧化鋁的溶劑，再以碳作為陰極，在瓷坩堝里通上電流，并最終成功電解出一把金屬鋁球，宣布電解鋁方法的成功。如今，這些鋁球被珍藏在美國制鋁公司的陳列廳中。無獨有偶，一位遠在法國的科學家埃魯也在1886年的晚些時候發明了相同的煉鋁法，因而后人一提起電解煉鋁法，都會把霍爾和埃魯的名字聯系在一起。
電解鋁方法的發明，使鋁這種地殼中含量占8%的元素得以成為為人類提供多方面重要用途的材料，鋁的產量不斷增加也使鋁價急速下跌，從此走入了尋常百姓家。到了20世紀60年代，鋁在全世界有色金屬產量上超過了銅位居首位，此時的鋁已不再是王公貴族的玩物，但是它的用途正在慢慢變廣，大到國防、航天、電力、通訊，小到鍋碗瓢盆等生活用品，無不有鋁的蹤影，并且不同的含鋁化合物也正在醫藥、有機合成、石油精煉等領域發揮重要的作用。
“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”這句詩用來形容鋁的發展再合適不過。隨著科技的進步，鋁必將在更廣闊的領域為人類發光發熱。
